▼「若者の自己満足ではなく、覚悟を持って地域の未来を変える」 東京・八王子生まれで高校までは野球一筋、慶應義塾大学商学部進学という一般的に良しとされるレールの上を歩み、地方との関わりはなかった坂和が大学の入学式の新歓で声をかけられたのが、FoundingBase共同代表の林賢司。そこから彼の人生が動き出します。 林と一緒に学生団体の活動で福島県会津若松の観光フリーペーパーを作成することになった坂和は、東京から会津若松に通って地元の人に出資を募りながら、地元で飲食店を開いている人や職人さんにインタビューして記事を書き、外国人観光客向けに配布するという、ゼロから地域の中で仲間を作り、資金を集め、プロジェクトを作るという経験をしました。この経験を通して達成感を感じる一方で、衰退する町の現状を目の当たりにして「部分的な関わりで本当に町のためになっているのか。学生の自己満足になっていないか。」という疑問も生まれました。 一方で、先に大学を卒業していた林は「歴史や課題を受け止めながらも次の時代に続いていくために、覚悟を持って地域の未来を変えるようなプロジェクトを作れないか」と地域での活動を模索していました。そのときに「津和野町を子どもが帰ってきたくなるような町に変えたい」という野心を持ち、枠にはまらない柔軟な発想を持つ津和野町役場の公務員と出会ったことがきっかけで「意欲ある若者が大きな裁量の中で挑戦し、覚悟を持って地域の未来を変えること」を目指したFoundingBaseプログラムが誕生しました。 林からこのプログラムの案内をもらった坂和は「やるならその町に住んでまちづくりに挑戦したい」と即座にFoundingBaseの町長付きプログラム１期生として大学を休学して移住することを決意。 ▼「人や町を変えるのは、愚直に行動し続ける意志と努力」 町長付職員として津和野町に着任した坂和は、町の人と一緒に町の未来をつくる事業を作っていくべきだと考え、住民との関係性を愚直に築いていくことから始めました。当たり前のようにほとんど全ての町のお祭りや清掃活動などに参加し、行政民間問わず町の多様な人たちと積極的に飲みに行き、いろんな人と出会い、顔を覚えてもらうことに必死でした。 そうやって町の人と関係性を築いていくうちに「ちょっとパソコンの使い方を教えてほしい」「収穫の人手が足りないから手伝って」などの頼まれごとをされることも増えてきました。そうした頼まれごとの一つ一つに丁寧に向き合いながら、地道な信頼関係を築いていた坂和は、お世話になっていた農家さんの姿に感銘を受け、まずは農業から町を変えていこうと決意します。そんな彼がまず着手したのは、新規就農者募集に関するプロジェクトでした。元々、行政主導で新規就農者を募集するための研修プログラムが実施されていましたが、５年間継続して実施したにも関わらず、成果としては新規就農者が一人も集まらないという状況。丁寧に築いてきた農家さんとの関係性の中で課題を整理した上で、彼は新たに「1泊2日の農業体験ツアー」を企画しました。 このツアーは、これまでのプログラムと比較して、参加のハードルが低い一方で、6ヶ月連続で開催することで季節ごとの津和野の農業に触れることができる仕組みでした。この仕組みを成り立たせるためには、農家さんたちの協力が不可欠で、当初乗り気ではなかった農家さんも坂和の熱意に「そこまで本気でやろうとしているなら、手伝ってやろう」と協力してくれることになりツアーが実現。 その結果、農業に興味をもっていた人が津和野に気軽に足を運びながら、農業を学べる機会が生み出され、最終的には新規就農者を1人生み出すことに成功しました！5年間成果が上がらなかった過去を塗り変えたことで、町の人の意識が前向きに変わるきっかけとなりました。 更に翌年、この成功体験をもとに「もっと自分たちで津和野町の農業をよくしていきたい」という町の人たちの意志をベースに、地産地消を進め、作り手の顔が見える新たな市場を開拓しようと「まるごと津和野マルシェ」という朝市が企画されます。農家さんたちが直接出店し、継続して開催することで「○○さんが作った野菜だから買いたい」という信頼の中で買ってもらえる販売機会として定着させるなど、今の事業の原型をつくりました。 FoundingBaseでは、坂和のように意志を持って地域に愚直に向き合い、丁寧に信頼関係を築きながら町の人と一体になって未来を創っていく姿勢を大事にしています。衰退している地域の未来を変えるというと、華やかで派手なイメージもあるかもしれません。ですが、現場を動かしているのは意志ある人の泥臭い努力と行動の積み重ねなのです。