▍「沖縄でカカオとチョコレート」なんて、誰もやらなかったことを。
私たちは、沖縄本島北部・やんばる地域の大宜味村(おおぎみそん)で、カカオの栽培からチョコレートの製造、販売までを担うチョコレートブランド「OKINAWA CACAO」を運営しています。
目指しているのは、ただの「美味しいチョコレート屋さん」ではありません。
この沖縄の地で、まだ誰も見たことがない「カカオ・チョコレート産業」を創造すること。 「それは難しい!無理だ!」と言われることに挑み、新しい産業という“景色”をこの地につくること。それが私たちの挑戦です。
▍泥臭く、土からつくる。(6次産業化)
私たちの仕事に、きれいな分業はありません。 原材料は地域の生産者から直接仕入れ、時には収穫も一緒に行います。カカオ栽培にも取り組んでいるため、畑で泥にまみれて土をつくり、カカオ豆を発酵・乾燥させ、焙煎の香りに包まれながらチョコレートに加工し、最後はお客様へ手渡しする。これら全てのプロセスが、私たちの仕事場です。
畑(Agriculture): 沖縄の太陽と風土に向き合い、生産者を訪ね、私たちのものづくりの源を理解します。自社農園ではカカオを育てます。正直、台風や虫との戦いは日常茶飯事です。きれいごとだけではありません。
工房(Manufacturing): 沖縄の特産品であるパイナップルやシークワーサーなど、地域の恵みを掛け合わせ、「ここでしか作れない味」を追求します。
届ける(Retail & Experience): 店舗やカフェでの提供はもちろん、畑でお客様に直接ストーリーを語ることもあります。県内外の催事や百貨店への出店を通して、OKINAWA CACAOのブランドを伝え、ファンづくりに取り組みます。
▍沖縄だからできることに徹底してこだわる
私たちは世界中の高品質なカカオ豆を仕入れ、焙煎し、摩砕して練り上げ、テンパリングを取り、一枚一枚封入して、チョコレートを作っています。カカオは産地と品種で風味が異なり、どのような製造工程を取るかによって作り上げる味に違いが生まれていきます。私たちのこだわり次第で、どこまでも自由に表現できるチョコレートと、沖縄の生産者が生み出す果物や泡盛を組み合わせ、沖縄のチョコレートづくりに没頭しています。
カカオを仕入れる産地と直接取引を行う関係作りにも、取り組み始めています。
同時に、沖縄でカカオ栽培にも取り組んでいます。北緯20度が北限のカカオ栽培ですが、北緯26度の亜熱帯沖縄であれば、カカオも成長して実るはず、そう信じて2016年にスタートしました。
カカオと砂糖、100%沖縄産の原材料を使ってチョコレートを作れば、ここでしかできないチョコレート体験を生み出すことができます。
沖縄だからできること、私たちのいる沖縄本島北部・やんばるに行けば、カカオからチョコレート製造まで一貫して見ることができる、チョコレートを学ぶことができる、そんな沖縄だからできることに徹底してこだわるブランドを目指しています。
なぜなら、私たちの目的は「地域に仕事をつくること」だからです。
地域の素材を使い、地域の手で加工し、地域で売る。 このサイクルを回して初めて、地域にお金が落ち、雇用が生まれ、人が育つ。
「自分たちの地域は、自分たちでつくる」。そんな自主自立の未来を、カカオとチョコレートを通して本気で実現しようとしています。